Pada tahun 1993, Haidara berhenti dari pekerjaannya di Institut Ahmed Baba dan mencoba mengumpulkan dana untuk menampung arsip keluarga. Sebuah terobosan muncul di tahun 1996, ketika ia menerima telepon dari pemerintah Libya, menjanjikan dia “bantuan.” Beberapa minggu kemudian, delegasi yang dikirim oleh Muammar Qaddafi muncul di rumahnya, memeriksa koleksi Mamma Haidara —dan menawarkan untuk membeli semuanya dan membawa semuanya kembali ke Tripoli.
“Mereka berkata, ‘Kami ingin semua yang kami lihat di sini, bahkan kopernya. Kami akan membayar Anda dalam mata uang apa pun yang Anda inginkan. Sebutkan saja harganya.'” Haidara bersikeras bahwa dia bahkan tidak tergoda. “Mereka tidak bisa mempercayainya,” katanya. “Mereka bertanya, ‘Kenapa tidak?’ Saya berkata, ‘Karena ini bukan untuk saya. Ini adalah warisan Mali, sebuah negara besar. Ini tidak untuk dijual.'”
Terobosan nyata datang tak lama kemudian, ketika Profesor Gates mampir di Timbuktu saat membuat serial dokumenter televisi tentang Afrika. Haidara menunjukkan manuskripnya kepada cendekiawan Harvard, yang hanya mempelajari sedikit tentang sejarah tertulis Afrika kulit hitam.
“Itu adalah salah satu hari paling mengharukan dalam hidup saya. Saya menangis di depan kamera,” kenang Gates. “Saya sangat emosional, memegang buku-buku ini di tangan saya. Saya pikir itu adalah legenda terbaik, sejak saya masih kecil, membaca Ripley’s Believe It or Not . Tapi itu benar-benar nyata.” Gates juga terkesan oleh Haidara, “pria yang penuh warna ini, tidak boros (flamboyant), tetapi sangat terpelajar. Dia memukau untuk diwawancarai.”
Gates membantu mendapatkan hibah dari Yayasan Andrew Mellon, yang memungkinkan Haidara terus mencari buku-buku keluarga dan membangun perpustakaan untuk menampungnya. Pada tahun yang sama Savama-DCI , sebuah yayasan yang didirikan Haidara untuk mendorong orang lain yang memiliki akses ke koleksi keluarga untuk mengikuti jejaknya, menerima hibah 600.000 Dollar dari Ford Foundation untuk membangun dua perpustakaan baru di Timbuktu: Al-Wangari dan Allimam Ben Essayouti. Puluhan perpustakaan lain bermunculan di tahun-tahun berikutnya.
Keluar dari Pengawasan Kelompok Jihadis
Haidara sedang melakukan perjalanan di Burkina Faso ketika pemberontak Islamis dan Tuareg memulai perjalanan mereka menuju Timbuktu sekitar akhir Maret 2012. Dia tiba kembali ke rumah hanya beberapa jam setelah pemberontak merebut kota itu. Semalam, Timbuktu terjerumus ke dalam mimpi buruk. Polisi, tentara, dan semua pejabat pemerintah melarikan diri, bersama dengan ribuan warga biasa. Para penjarah memenuhi jalan-jalan, menarik uang tunai dari bank, mengobrak-abrik toko, membobol rumah-rumah dan hotel-hotel tanpa hukuman.
Kemudian ‘Polisi Islam’ pertama mulai muncul, mengemudikan truk yang dibalut bendera jihad warna hitam.
Awalnya Haidara mencoba bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Dia menjalankan bisnisnya dan menjaga perpustakaan tetap buka, menghindari kontak dengan para jihadis bermata dingin, berjenggot, dan membawa senjata AK-47 yang berkeliaran di jalanan. “Saya tidak berbicara dengan mereka, mereka tidak pernah menelepon saya, mereka tidak pernah memperhatikan saya.”
